Como resultado de la continua demonización de la nicotina a muchos les puede sorprender la cantidad de beneficios que tiene esta sustancia. Aquí algunos de ellos.
La nicotina parece condenada a sufrir por su asociación con el tabaquismo. Debido a que es el constituyente más famoso del tabaco, ha sido acusada de causar todos los daños del tabaquismo, cuando en realidad casi todo lo relacionado con la quema del tabaco causa enfermedades y muerte, excepto la nicotina. No solo se culpa a la nicotina por los problemas de salud que no causa, como el cáncer y el enfisema, sino que los beneficios reales de la nicotina para la salud a menudo se ignoran o incluso se suprimen.
Espere… ¿beneficios? ¿La nicotina tiene beneficios?
¿Le sorprendería saber que el medicamento que la mayoría de los estadounidenses cree que causa cáncer no solo no causa cáncer, sino que puede ser un tratamiento innovador para enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson? ¿O que la nicotina podría ayudar a desentrañar los misterios de la esquizofrenia o usarse para crear nuevas terapias para perder peso? ¿O que un importante ensayo clínico financiado con fondos federales está probando la nicotina como tratamiento para la enfermedad de Alzheimer?
A pesar de la popularidad de los nootrópicos, las llamadas drogas inteligentes o drogas de estudio, muchas personas no se dan cuenta de que se ha demostrado que la nicotina mejora la memoria y otras funciones cognitivas. Aunque el público lo malinterpreta ampliamente y la prensa lo ridiculiza, los investigadores reconocen los efectos positivos de la nicotina y están buscando activamente nuevas formas en que esta pueda ayudar a las personas a vivir una vida mejor.
¿Puede la nicotina tratar la enfermedad de Parkinson?
La nicotina se une a los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAChR) en el cerebro y otras áreas del cuerpo y estimula varios efectos. Este sistema de receptores, el sistema colinérgico, destinado a unirse con el neurotransmisor acetilcolina, controla la contracción muscular, actúa en el sistema inmunitario para regular la inflamación y estimula la producción de otros neurotransmisores como la noradrenalina, la serotonina, el glutamato, las endorfinas y, sobre todo, la dopamina.
La ráfaga de dopamina en el cerebro es lo que hace que la nicotina sea adictiva cuando se administra rápidamente, como cuando fumas un cigarrillo. Proporciona una recompensa de placer al fumador, y algunas personas no pueden evitar volver una y otra vez por esa sensación.
Pero la dopamina también hace algo más: puede prevenir o reducir el movimiento incontrolado, como las parálisis que experimentan las personas con la enfermedad de Parkinson. A medida que avanza la enfermedad, mueren las neuronas que producen dopamina en una parte del cerebro (el cuerpo estriado). El tratamiento tradicional, un fármaco llamado L-dopa (levodopa), eventualmente causa otro trastorno del movimiento: discinesia, los movimientos repentinos de las manos, la cabeza y el torso que se observan comúnmente en los pacientes de Parkinson.
Los investigadores han sabido desde la década de 1960 que los fumadores de cigarrillos tienen una incidencia mucho menor de Parkinson que los no fumadores. Y la investigación sobre los usuarios de snus sueco ha confirmado que el efecto protector de la nicotina no depende de fumar.
Además de proteger a los usuarios a largo plazo, ¿podría la nicotina también proporcionar la clave para tratar de manera efectiva esta brutal enfermedad después de que comienzan los síntomas? Los estudios en animales han sido prometedores y la nicotina parece eficaz en monos para reducir la discinesia en pacientes que ya usan L-dopa. Pero los ensayos que utilizan parches de nicotina para tratar a pacientes con Parkinson no han producido resultados concluyentes. La investigación continúa, con la esperanza de que la ciencia pueda identificar una forma en que la nicotina ayude a las personas con esta condición aterradora.
La nicotina es un potenciador cognitivo
La nicotina parece ser neuroprotectora y ayuda a prevenir enfermedades cerebrales degenerativas. Y parece que las mismas propiedades que hacen de la nicotina un arma potencial poderosa contra enfermedades neurológicas como la enfermedad de Parkinson también pueden mejorar algunas funciones cerebrales para cualquier persona que decida usarla. La nicotina mejora temporalmente la memoria de trabajo y la atención visual, por ejemplo.
«Que yo sepa, la nicotina es el potenciador cognitivo más confiable que tenemos actualmente, extrañamente», dijo la profesora de psicología de la Universidad de Sussex (Reino Unido) Jennifer Rusted al autor Dan Hurley. “Los efectos de mejora cognitiva de la nicotina en una población normal son más sólidos que los que se obtienen con cualquier otro agente”.
“Hemos demostrado que la nicotina puede tener un efecto en la memoria prospectiva”, dijo Rusted a Hurley. La memoria prospectiva es la función cerebral que te permite recordar y completar tareas que has establecido para el futuro, como recordarte llamar a tu hermana en un momento determinado.
“Es un efecto pequeño, tal vez una mejora del 15 por ciento. No es algo que vaya a tener un impacto masivo en un individuo joven y sano. Pero creemos que lo está haciendo al permitirle redistribuir su atención más rápidamente, cambiando de una tarea en curso al objetivo. Es una cuestión de control cognitivo, descartando estímulos irrelevantes y mejorando tu atención en lo que es relevante”.
¿Puede la nicotina ayudar a quemar grasa?
Durante mucho tiempo se ha aceptado que la nicotina actúa como un supresor de peso. Cuando los fumadores dejan de fumar, generalmente aumentan de peso. Pero un estudio reciente muestra cómo la nicotina afecta el metabolismo al hacer que el cuerpo queme ciertos tipos de células grasas a través de un proceso llamado termogénesis.
Las células grasas termogénicas (también llamadas “beige”) se activan para quemar mediante la estimulación de cierto receptor nicotínico de acetilcolina llamado CHRNA2, el mismo receptor que regula la dependencia de la nicotina en las células cerebrales, ya sea naturalmente por el cuerpo con acetilcolina o con nicotina, que imita el efecto de acetilcolina en el receptor CHRNA2.
«Esta vía es importante desde el punto de vista de la investigación básica, pero también tiene relevancia para la investigación metabólica y de salud humana», dijo el autor principal Jun Wu, profesor asistente de fisiología molecular e integradora en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan. “Cuanto más podamos reducir una vía precisa para activar la grasa beige, más probable es que encontremos una terapia efectiva para la salud metabólica que no tenga efectos secundarios dañinos”.
Un artículo de 2017 realizado por científicos de Nueva Zelanda y el Reino Unido incluso sugirió la idea de que «vapear cigarrillos electrónicos con nicotina y sabores podría tener efectos de control de peso y apetito similares a los de fumar». La idea merece exploración, dicen los investigadores.
La nicotina mejora la memoria a corto plazo
La investigación ha demostrado repetidamente que la nicotina mejora la memoria a corto plazo. De hecho, es uno de los beneficios más reconocidos de la nicotina. En un estudio típico de nicotina/memoria, los investigadores de la Universidad de Surrey (Reino Unido) dieron a 10 fumadores y 10 no fumadores chicle de nicotina o un placebo, y luego les pidieron que completaran tareas de memoria a corto plazo en puntos establecidos durante cuatro horas.
“Los resultados sugieren que la nicotina mejoró el rendimiento del tiempo de reacción de la memoria (…) cuando se sondeó a los sujetos en busca de información que ya estaba presente en la memoria a corto plazo (respuestas positivas correctas), pero no tuvo efecto en el tiempo de reacción cuando la información estaba ausente en la memoria (respuestas negativas correctas)”, escribieron los autores. “Se sugiere que la nicotina facilita el procesamiento de la información del estímulo en la memoria a corto plazo”.
¿Puede la nicotina ayudar a las personas con TDAH?
La nicotina puede ser tan eficaz como el Ritalin para mejorar la atención en personas con Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), según Paul Newhouse, director del Centro de Medicina Cognitiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
Newhouse ha realizado una variedad de estudios usando nicotina para tratar trastornos cognitivos y neurológicos, tanto en Vanderbilt como anteriormente en la Universidad de Vermont. En un estudio de 2004 con la coautora Alexandra Potter, Newhouse administró nicotina con parches transdérmicos a ocho adolescentes con TDAH y comparó los resultados con Ritalin y un placebo.
Newhouse y Potter concluyeron que “la administración de nicotina tiene efectos positivos medibles sobre la inhibición cognitiva/conductual en adolescentes con TDAH. El tamaño del efecto es al menos comparable al metilfenidato [Ritalin]”. Un estudio de seguimiento con 15 sujetos publicado tres años después confirmó los resultados.
La nicotina mejora el tiempo de reacción
Múltiples estudios han demostrado que la nicotina disminuye (mejora) el tiempo de reacción al realizar tareas experimentales. Investigadores del Instituto de Psiquiatría de la Universidad de Londres evaluaron a 113 fumadores y descubrieron que fumar un cigarrillo «en condiciones naturales mejora el desempeño del fumador en una tarea relacionada con el coeficiente intelectual».
En un experimento similar, los científicos de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) evaluaron a 29 sujetos «en condiciones de no fumar, tabaquismo simulado y cigarrillos con niveles bajos, medios y altos de nicotina», y descubrieron que la nicotina reducía (mejoraba) el tiempo para tomar una decisión, y que fumar de forma simulada (realizar los movimientos de fumar con un cigarrillo sin encender) aumentó (empeoró) el tiempo de decisión. El efecto se observó si el sujeto de prueba era un fumador normalmente empedernido o ligero.
Los atletas dicen que la nicotina mejora el rendimiento
Es fácil ver por qué los atletas pueden estar ansiosos por probar la nicotina como una droga para mejorar el rendimiento. Particularmente en deportes de equipo complejos, una mejor memoria a corto plazo y un buen tiempo de reacción son bienes valiosos. Y la nicotina sigue siendo legal a los ojos de los órganos rectores del mundo deportivo (aunque algunos estadios estadounidenses están «libres de tabaco», por regla o ley).
En 2017, un metanálisis de 10 estudios sobre la nicotina y el rendimiento deportivo encontró que los atletas creen que la nicotina les ayuda a rendir mejor. El consumo de tabaco sin humo no solo está generalizado entre los jugadores de fútbol americano y, sobre todo, de béisbol, sino que el snus es muy común entre los atletas de élite de Suecia, Finlandia y Noruega. De más de 400 atletas finlandeses financiados por su Comité Olímpico Nacional en 2002, el 25 por ciento usó snus.
Los atletas informan que el uso de tabaco sin humo previene la boca seca, controla el peso, ayuda a la relajación y mejora el tiempo de reacción y la concentración.
La nicotina normaliza la actividad cerebral esquizofrénica
Casi el 90 por ciento de las personas que sufren de esquizofrenia fuman cigarrillos. Esa es una tasa de fumadores unas seis veces más alta que la de la población general. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que este es un ejemplo de automedicación.
Un estudio realizado por Uwe Maskos del Instituto Pasteur de París y un gran equipo internacional mostró el descubrimiento de una mutación genética asociada con los problemas cognitivos que se encuentran en muchos pacientes esquizofrénicos, lo que también puede explicar por qué tantas personas con esquizofrenia fuman. El estudio describe cómo la nicotina ayuda a normalizar la actividad cerebral en personas con la mutación. Los autores esperan que su investigación conduzca a tratamientos efectivos a base de nicotina para pacientes con la mutación.
La nicotina puede proporcionar un gran avance en el Alzheimer
Las personas con la enfermedad de Alzheimer muestran signos del trastorno años antes de la aparición de la confusión, la paranoia y la desorientación graves que señalan las etapas posteriores de la enfermedad. Eventualmente, el paciente queda atrapado en la demencia y puede volverse incapaz de caminar, hablar o incluso tragar.
Los investigadores están tratando de saber si la nicotina puede tratar eficazmente a las personas con deterioro cognitivo leve (DCL), posiblemente retrasando o previniendo la progresión a la enfermedad de Alzheimer en toda regla. Los estudios preliminares han sido alentadores. Las personas con síntomas tempranos de Alzheimer tienen receptores colinérgicos dañados. La esperanza es que la nicotina pueda complementar el neurotransmisor natural acetilcolina para estimular los receptores comprometidos.
En un ensayo clínico, Paul Newhouse y sus colegas estudiaron a 67 personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer y descubrieron que los pacientes (todos no fumadores) que recibieron parches de nicotina “mostraron mejoras significativas asociadas con la nicotina en la atención, la memoria y la velocidad psicomotora, y se observaron mejoras en las calificaciones de deterioro cognitivo de los pacientes/informantes”.
Ahora Newhouse, director del Centro de Medicina Cognitiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, dirige el Estudio MIND, un gran ensayo que seguirá a 300 pacientes con MCI tratados con nicotina en 29 instituciones durante un período de dos años. MIND [MENTE] se refiere, por sus siglas en inglés, a la mejora de la memoria a través de la dosificación de nicotina.
“Estoy convencido de que encontraremos una manera de ayudar a mejorar la pérdida temprana de memoria y marcar una diferencia real en la vida de las personas”, dijo Newhouse. «En este estudio tenemos un tratamiento potencial económico y ampliamente disponible».
Este artículo lo tradujo y adaptó al español el equipo de Vaping Today. Publicación original: 9 Benefits of Nicotine that Are Kept Quiet. Si encuentra algún error, inconsistencia o tiene información que pueda complementar el texto, comuníquese utilizando el formulario de contacto o por correo electrónico a [email protected].
